9 faits sur Mars, la planète habitée uniquement par des robots

Mars, la planète rouge voisine de la Terre au passé mystérieux lié au fleuve Colorado, suscite l'intérêt depuis des siècles. C'est la seule planète de notre système solaire habitée uniquement par des robots, ce qui la rend encore plus attrayante pour les scientifiques et le reste de l'humanité.

Avec sa fine atmosphère, son climat aussi froid que la ville la plus froide de la Terre et ses tempêtes de poussière planétaires, beaucoup de gens se demandent ce que ce serait de voyager sur Mars. De nombreux scientifiques émettent l’hypothèse que la planète aurait pu ressembler davantage à la Terre dans le passé après avoir découvert des preuves d’anciennes rivières et de glace à sa surface.

Cependant, Mars est actuellement inhabitable, ce qui rend nécessaire l’utilisation de robots de recherche pour les scientifiques souhaitant déterminer si des humains pourraient y mettre les pieds un jour. Voici neuf faits sur Mars qui montrent exactement pourquoi les scientifiques et le reste de l’humanité sont si captivés par cette planète.

Comme la Terre, Mars a des saisons

Ces saisons sont cependant étonnamment différentes

Puisque Mars tourne sur son axe toutes les 24,6 heures, une journée martienne n’est que légèrement plus longue qu’une journée sur Terre. De plus, comme la Terre, son axe est incliné à 25,2 degrés. Cela donne les saisons sur Mars lorsque chaque hémisphère s'éloigne du Soleil.

Cependant, une année sur Mars est presque deux fois plus longue qu'une année sur Terred'une durée de 687 jours au lieu de 365 en raison de sa plus grande distance du Soleil. Cela signifie qu'une saison peut durer jusqu'à 199 jours.

L'orbite de Mars est également plus elliptique, contrairement à l'orbite ronde de la Terre, ce qui rend également la durée des saisons inégale. De plus, l'atmosphère plus mince de la planète empêche la chaleur de rester près de la surface. Cela entraîne des variations de température extrêmes allant de 70 degrés Fahrenheit à moins 225 degrés Fahrenheit.

L'atmosphère sur Mars est extrêmement mince

Les scientifiques pensent que l’atmosphère a été détruite au cours de milliards d’années.

Mars n’a pas de tectonique des plaques active ni de champ magnétique comme la Terre. La présence des deux empêcherait les particules solaires de détruire l’atmosphère. Les scientifiques pensent que Mars possédait effectivement un champ magnétique global qui a cessé d’exister il y a environ 4,1 milliards d’années. Depuis lors, l’atmosphère a progressivement diminué, provoquant l’environnement extrême de la planète.

La mince atmosphère, composée de dioxyde de carbone avec des traces d'azote et d'argon, affecte non seulement la température sur Mars, mais elle permet également à davantage de rayonnement solaire de passer. Cela rend les missions robotiques plus difficiles, car les machines doivent être capables de résister à une exposition constante.

Mars abrite le plus haut volcan du système solaire

C'est tellement énorme qu'il serait difficile d'imaginer quelque chose de pareil sur Terre

Olympus Mons, le plus haut volcan de tout le système solaire, est situé sur Mars. À 16 milles de haut, c'est trois fois la hauteur du mont Everest, qui s'élève à 5,5 milles. La base du volcan s'étend sur 374 miles, ce qui lui confère une pente douce qui n'est pas beaucoup plus raide qu'une rampe conçue pour les fauteuils roulants.

La taille et la pente progressive d’Olympus Mons créent une illusion d’optique impossible à voir sur Terre. Malgré sa hauteur, vous ne pourriez pas voir le sommet si vous vous teniez au bord extérieur du volcan, car il se situe au-delà de l'horizon.

Des robots ont découvert des preuves de la présence d'eau sur Mars

Mars aurait pu ressembler davantage à la Terre dans le passé

Bien que les océans sur Mars aient cessé d'exister il y a plus de trois milliards d'années, les scientifiques ont découvert des preuves de réservoirs d'eau de la taille d'un océan avec l'aide du robot d'exploration intérieure de la NASA, InSight Lander, en 2024. Le robot a sondé l'intérieur de la planète en utilisant l'activité sismique et a donné aux scientifiques les données pour émettre l'hypothèse qu'il y avait suffisamment d'eau pour potentiellement recouvrir la planète d'une profondeur d'environ un mile.

Bien que cette découverte soit révolutionnaire, les scientifiques affirment qu’elle n’accélérera probablement pas l’introduction d’éventuelles colonies sur Mars. Les réservoirs sont situés jusqu’à 21 km sous la surface, ce qui les rend inaccessibles pour le moment.

Mars connaît les plus grandes tempêtes de poussière du système solaire

Les tempêtes peuvent parfois englober la planète entière d’un coup

Les tempêtes de poussière sur Mars se produisent généralement pendant l'été de la planète, lorsque l'air chaud et l'air froid entrent en collision, à l'instar des orages sur Terre. L’ampleur de ces tempêtes de poussière peut toutefois couvrir une superficie de la taille d’un continent. Tous les cinq ans et demi, des tempêtes de poussière risquent également de couvrir la planète entière, bloquant complètement le soleil.

Heureusement, les scientifiques ne s'inquiètent pas trop des robots à la surface de Mars, avec des vitesses de vent pouvant atteindre seulement 60 milles à l'heure. Cela contraste grandement avec les rafales de vent les plus fortes des ouragans, qui peuvent potentiellement dépasser 170 miles par heure.

La surface de Mars est couverte de rouille

C’est la rouille qui donne à Mars son surnom de « planète rouge »

Bien qu'il existe des endroits sur Terre comme le sous-estimé Antelope Canyon en Arizona qui ressemblent à Mars, aucun d'entre eux ne partage sa composition minérale unique.

La surface de Mars vue de l'espace a une teinte rouge incomparable causée par l'oxydation ou la rouille des minéraux de fer. Ce qui est encore plus fascinant, c'est que, depuis la surface, la rouille apparaît également dans de nombreuses autres couleurs. La rouille brune, noire, jaune et verte peut être courante sur la planète.

Mars a deux lunes

Les lunes sont de forme irrégulière et plus de 100 fois plus petites que la lune terrestre.

Contrairement à la Terre, Mars possède deux lunes nommées Phobos et Deimos. Bien que les origines de ces lunes restent floues, les scientifiques émettent l’hypothèse qu’elles ont été capturées dans la ceinture d’astéroïdes ou qu’elles ont été formées par des débris après un impact massif sur Mars.

Les deux lunes ont la forme d’une pomme de terre en raison de leur manque de masse et de gravité. Deimos, qui s'étend sur moins de 16 kilomètres de diamètre, est la plus petite lune qui orbite autour de Mars toutes les 30 heures.

Phobos, qui fait deux fois la taille de Deimos, possède de nombreux cratères créés par une source inconnue. Il se rapproche également de six pieds de Mars chaque siècle, ce qui signifie qu'il lui reste environ 50 millions d'années avant de se briser complètement ou de s'écraser sur la surface de la planète.

Il y a des molécules organiques sur Mars

Un robot aurait trouvé des signes d'activité biologique sur la planète

En 2018, le rover Curiosity de la NASA a détecté des molécules organiques dans des échantillons de roche martienne. Le carbone, l'hydrogène, l'oxygène et l'azote font partie des découvertes qui indiquent aux scientifiques que Mars aurait pu autrefois être propice à la vie ancienne.

Les scientifiques menant une analyse sur six ans ont également découvert que les niveaux de méthane dans l’atmosphère changent avec les saisons et suivent un cycle clair. Le rover Curiosity a foré des roches sédimentaires formées il y a des milliards d'années dans le cratère Gale de Mars et a découvert que les niveaux de méthane augmentent en été et diminuent en hiver.

Si le méthane peut être produit par des réactions chimiques non vivantes entre l’eau et la roche, sa présence peut également être le signe d’une activité biologique.

Le voyage vers Mars prend des mois

Cela pourrait prendre encore plus de temps, selon la position de la planète

La distance moyenne entre la Terre et Mars est d’environ 140 millions de kilomètres, donc un aller simple vers la planète rouge prendrait environ neuf mois. Cette durée peut varier, puisque la distance entre les deux planètes est de 249 millions de milles à sa plus longue et de 34,7 millions de milles à sa plus courte.

Le potentiel des missions humaines sur Mars présente quelques défis. Le vaisseau spatial doit transporter suffisamment de carburant, de nourriture, d’oxygène et de fournitures pour un voyage aller-retour, ce qui peut être difficile à prévoir. L'équipage doit également être protégé contre l'apesanteur prolongée et l'exposition aux radiations tout au long du voyage.

Des agences comme la NASA travaillent sur des technologies avancées pour que le voyage dure plus de neuf mois. SpaceX, l'organisation à l'origine du projet touristique dearMoon, espère réduire le voyage à six mois.

Références: National Geographic, Live Science, NASA, BBC, Weather.gov, ThoughtCo, Sky at Night Magazine de la BBC