Aux États-Unis et à l’étranger, il existe de nombreux endroits que les anthropologues débutants visitent pour voir les fossiles que d’autres ont trouvés ou tenter leur chance pour en retrouver certains.
Des destinations de recherche de fossiles dans le Sud aux parcs nationaux et musées regorgeant de fossiles, en passant par les fosses de goudron de La Brea au centre-ville de Los Angeles, les fossiles sont trouvés à peu près partout où l'on peut imaginable. Cela inclut en France où la découverte d'un insecte préhistorique géant de la taille d'une voiture a résolu un mystère de l'évolution.
La localisation de fossiles intacts se produit beaucoup moins souvent qu’on ne le croit. Le plus souvent, ce sont des portions d’un fossile qui sont trouvées. Mais dans le cas d'un fossile rare, vieux de 80 millions d'années, d'un prédateur géant découvert au Texas, dans les États où l'on a découvert le plus de dinosaures et dans des endroits d'Europe proches de l'Écosse, du Pays de Galles et de l'Irlande où des fossiles complets d'animaux préhistoriques ont été découverts. été trouvés, cela prouve que ces découvertes incroyables sont encore possibles.
Plus récemment, cette découverte a eu lieu en France. C’est là qu’un fossile complet d’un mais de deux arthropleures juvéniles, chacun doté d’une tête, a été trouvé. Jusqu'à cette découverte, seul le corps massif des Arthropleuras avait été étudié. Mais avec un fossile complet, le processus évolutif de l’Arthropleura a été mis en lumière, laissant les participants à l’étude choqués par ce qu’ils ont trouvé.
Un mille-pattes géant de la taille d'une voiture a résolu un mystère évolutif
Les arthropleuras juvéniles ont révélé comment les mille-pattes et les mille-pattes ont non seulement évolué, mais sont également liés
Depuis plus d’un siècle, les scientifiques connaissent une grande créature ressemblant à un mille-pattes, dont la taille variait d’un alligator à une voiture. Depuis sa découverte, on pensait que l'Arthropleura n'était rien d'autre qu'un très grand ancêtre du mille-pattes.
C'est parce que seul le corps a été retrouvé. Une Arthropleura intacte, dotée d'une tête, n'avait jamais été vue. Autrement dit, jusqu'à ce qu'une arthropleura juvénile soit récemment découverte et change la façon dont les mille-pattes seront à jamais observées.
On a toujours cru que les mille-pattes et les mille-pattes n’avaient aucune similitude. Non seulement les mille-pattes sont des carnivores, contrairement aux mille-pattes qui sont des herbivores, mais les formes de la tête des deux arthropodes sont complètement différentes l'une de l'autre.
En tant que tel, on a toujours cru que, même s’ils faisaient tous deux partie de la famille des arthropodes, c’était là l’étendue de leurs relations.
Pour cette raison, imaginez la surprise des chercheurs lorsqu’une arthropleura intacte a été découverte, et cela a révélé que la tête ressemblait à celle d’un mille-pattes par rapport à celle d’un mille-pattes.
Cela montrait qu’au lieu que le mille-pattes et le mille-pattes n’aient aucun lien de parenté, les deux étaient en fait les plus proches parents l’un de l’autre.
Où les arthropleures ont été découvertes
Les Arthropleura étudiées ont été découvertes dans les années 1980 dans un gisement de charbon français. Les spécimens avaient été conservés dans leur charbon et autres matériaux solidifiés depuis lors.
Si les chercheurs avaient tenté d’examiner de plus près l’Arthropleura pendant cette période, leur seule option aurait été d’ouvrir le matériau solidifié. Même si cela aurait donné certains résultats, cela aurait également pu endommager le fossile. En conséquence, il est très possible que les plus petits détails de la tête de l'Arthropleura aient été perdus.
Heureusement, grâce à l’utilisation d’un scanner, les chercheurs ont pu voir à quoi ressemblait l’arthropleura sans avoir à la déranger. C’est grâce à cela que tout pouvait être vu, depuis les yeux pédonculés, les mandibules, l’antenne et la forme de la tête.
Quand vivait l’arthropleura
Les arthropleuras vivaient en Amérique du Nord et en Europe il y a entre 345 millions et 290 millions d'années.
L'Arthropleura vivait il y a environ 345 à 290 millions d'années en Amérique du Nord et en Europe. À l’époque, on pensait qu’ils mesuraient plus de huit pieds de long et 20 pouces de large.
Cette taille a été attribuée par certains à la plus grande pression partielle sur Terre survenue au cours de la période du Carbonifère inférieur. Étant donné la pression nettement moindre aujourd’hui, les ancêtres de l’Arthropleura sont nettement plus petits.
En tant que plus grand invertébré terrestre de son époque, et potentiellement de tous les temps, l'Arthropleura n'avait aucun prédateur connu. Par conséquent, les Arthropleura ont prospéré, probablement en tant qu'herbivores, mais potentiellement en tant qu'omnivores, non pas sur la base de ce qui a été trouvé dans les intestins des fossiles d'Arthropleura au fil des ans, mais plutôt sur l'absence de crocs ou de pattes utilisés pour attraper des proies.
La cause de l’extinction de l’Arthropleura fait encore l’objet d’un débat. Certains pensent que c'est la diminution des forêts houillères (forêts riveraines et marécages avec des matériaux en décomposition devenus plus tard du charbon) en Amérique du Nord et en Europe qui a conduit au déclin de l'Arthropleura.
D’autres ont supposé que c’était la famille des tétrapodes, de plus en plus diversifiée, qui avait finalement conduit à l’extinction des Arthropleura.
Le mystère qui entoure encore l’arthropleura
La découverte de l'Arthropleura juvénile a répondu à de nombreuses questions, mais a également laissé aux chercheurs davantage de mystères qui doivent être résolus.
Bien que la question évolutive concernant le parent le plus proche de l’Arthropleura ait été résolue, certains mystères restent encore à explorer. L'un des plus grands mystères encore en suspens concerne les yeux et le système respiratoire de l'arthropleura.
Selon Mickaël Lhéritier, auteur principal de l'étude, les Arthropleura ont des yeux similaires à ceux des crustacés. En tant que tel, la question se pose de savoir si les Arthropleura étaient des créatures terrestres ou aquatiques.
« Aujourd'hui, les yeux pédonculés sont une caractéristique typique des arthropodes aquatiques comme les crabes ou les crevettes. Cela pourrait-il signifier qu'Arthropleura aurait pu être amphibie ? » -Mickaël Lhéritier
Selon Lhéritier, pour répondre à cette question, il faut découvrir le système respiratoire de l'Arthropleura. Cela permettra aux chercheurs de savoir s'il y avait des poumons, indiquant que les Arthropleuras vivaient sur terre, ou s'il y avait des branchies, ce qui montrerait que les Arthropleuras vivaient dans l'eau.
Malheureusement, le système respiratoire reste encore à découvrir. Par conséquent, bien que la découverte de la tête de l’Arthropleura soit une découverte passionnante d’un point de vue évolutif, il reste encore de nombreuses autres questions auxquelles il faut répondre pour vraiment comprendre la vie que menait l’Arthropleura extrêmement grande.