Le vendredi 27 septembre, les habitants de l'ouest de la Caroline du Nord ont été réveillés avant l'aube pour découvrir que la tempête tropicale Hélène était arrivée avec force, laissant des milliers de personnes sans électricité, sans abri et de nombreuses personnes portées disparues.
Des ruisseaux, des rivières et des lacs dépassaient soudain leurs rives ; certains atteignant la hauteur des ponts et des aqueducs, laissant les habitants dans un état de choc et de confusion. On pouvait voir des maisons, des entreprises, des véhicules et des camping-cars flotter sur les eaux tumultueuses : écrasés par le poids de l’eau, de la boue et des débris le long du chemin.
Des crues éclair meurtrières, couvertes de boue, des vents dévastateurs et des pluies torrentielles ont transformé les belles villes et villages de montagne de l'ouest de la Caroline du Nord en zones de guerre avant que les gens ne puissent s'échapper. Ceux qui ont tenté de s’échapper se sont retrouvés face à d’immenses cratères là où se trouvaient autrefois les routes ; beaucoup se sont déformés et se sont soulevés comme si un tremblement de terre les avait détruits ou avaient été inondés au point de devenir méconnaissables.
Le paysage de l'ouest de la Caroline du Nord a été modifié à jamais, et ce sont les petites villes et villages de montagne qui ont subi le plus gros de la colère d'Hélène.
Vieux Fort, Caroline du Nord
À environ 40 km à l'est d'Asheville, la pittoresque ville de montagne d'Old Fort, avec une population de moins de 1 000 habitants, est connue comme la « porte d'entrée des montagnes Blue Ridge ». Abritant les chutes de Catawba, la ville historique qui remonte aux années 1800 était autrefois un lieu d'une beauté et d'une tranquillité immaculées.
Post Hélène et Vieux Fort n'est plus reconnaissable. L'eau précipitée des chutes de Catawba et des ruisseaux et rivières environnants s'est transformée en raz-de-marée d'inondations soudaines remplies de boue qui ont consumé la petite ville en un instant : ensevelissant les véhicules et les maisons sur place.
Burnsville, Caroline du Nord
À 37 miles au nord-est d'Asheville, le village de montagne situé dans les Blue Ridge Mountains et qui constitue la porte d'entrée du mont Mitchell possède ce charme de petite ville que les gens adorent. Créée en 1834, elle compte environ 1 700 habitants.
Les résidents qui vivent à Burnsville se sont réveillés face à des conditions météorologiques dévastatrices qui ont entraîné une fin catastrophique. Ce village de montagne autrefois pittoresque et magnifique ressemble désormais à une bombe nucléaire qui s'y est posée. Les voitures ont été tordues, mutilées et projetées le long des flancs des montagnes, ensevelies dans la boue. Maisons déchiquetées : le bois qui les encadrait ressemble à de gigantesques allumettes éparpillées dans le paysage.
« Aussi mauvais que vous puissiez l'imaginer, c'est à quel point c'est grave », a déclaré Michael Stokes, un résident de Burnsville. « Les inondations, les dégâts ne ressemblent à rien de ce que vous avez jamais vu. »
Swannanoa, Caroline du Nord
À seulement 18 kilomètres à l’est d’Asheville – traversée par la rivière Swannanoa – la colonie de Swannanoa abrite, ou abritait, environ 5 500 habitants. Black Mountain se trouve dans sa vallée, à quelques kilomètres de là.
La communauté manufacturière historique et autrefois animée de Swannanoa est maintenant détruite. Véhicules, semi-remorques, maisons et bâtiments jetés de côté comme des camions Tonka jouets ; complètement démoli. Comme Storm Chaser, Aaron Rigsby l'a déclaré sur sa publication Instagram : «On dirait vraiment qu'un tsunami a frappé cette ville.»
Chimney Rock, Caroline du Nord
À environ 35 miles au sud-est d'Asheville, se trouve le charmant village touristique de Chimney Rock en Caroline du Nord. Connu pour ses randonnées exceptionnelles, ses sentiers époustouflants et son massif rocher de granit perché au-dessus du village – et pour ses vues spectaculaires sur le lac Lure et le paysage de Caroline du Nord – c'est un lieu d'une beauté et d'une nature immaculées.
Le vendredi 27 septembre, tout le village de Chimney Rock et son parc d'État ont été entièrement démantelés d'un seul coup par Hélène. Il ne reste plus que la roche de granit qui est désormais inaccessible en raison des effondrements de routes, des coulées de boue, des dégâts causés par les inondations et des arbres renversés.
Le lac Lure n'est plus un lac, mais plutôt un immense lit de débris asséché qui prendra des années à nettoyer et à restaurer ce qu'il était autrefois.