La plupart des Américains savent que la faille de San Andreas, d'une profondeur impressionnante, est l'une des raisons spécifiques pour lesquelles le pays est si vulnérable aux tremblements de terre. Diverses villes californiennes sont sujettes aux tremblements de terre en raison de leur emplacement et de la géologie intéressante de l’État. Mais la position de la Californie au sommet de deux plaques tectoniques voisines signifie-t-elle qu'un jour elle tombera tout simplement dans l'océan ?
La géologie peut être compliquée et les chercheurs étudient encore les effets des mouvements des plaques tectoniques sur les villes, les États et des continents entiers. En ce qui concerne la Californie, cependant, il y a aussi plus en jeu que de simples mouvements de plaques. La Californie possède également une côte longue et accidentée (avec de nombreuses randonnées spectaculaires sur les plages au bord des falaises) avec une histoire de maisons glissant directement sur de hautes falaises. Alors, la côte Ouest va-t-elle un jour se jeter dans l’océan, à commencer par la Californie ?
La côte ouest est sensible aux tremblements de terre et à l’érosion, et certaines parties pourraient « tomber » dans la mer
Certaines parties de la côte ouest sont plus susceptibles que d’autres aux tremblements de terre, mais la Californie et l’Oregon sont relativement sûres. On ne peut cependant pas en dire autant de Washington.
Non, la Californie ne tombera pas dans l'océan
Si vous ne le saviez pas déjà, voici une petite leçon de géologie sur la Californie ! La faille de San Andreas, point de rencontre de la plaque nord-américaine (continent américain) et de la plaque Pacifique (côté océan Pacifique), est la faille de San Andreas. La faille de San Andreas s'étend sur plus de 800 milles du nord au sud de la Californie et jusqu'au Mexique.
Non seulement la faille de San Andreas est une fissure massive qui s'étend sur plusieurs kilomètres dans la croûte terrestre, mais elle constitue également un point de rupture entre deux plaques tectoniques qui ont une histoire active. La faille de San Andreas est un décrochement, ce qui signifie que les plaques tectoniques se déplacent toutes deux l'une devant l'autre (au lieu d'une seule se déplaçant le long de l'autre, ou l'une subductant l'autre). En glissant l’une sur l’autre, les deux plaques broyent, poussent la Terre vers le haut et créent généralement un chaos sous forme de tremblements de terre.
- La plaque Pacifique se déplace plus rapidement que la plaque nord-américaine.
« Le mouvement le long de la faille n'est pas fluide et continu, mais sporadique et saccadé. » — La Société Géologique
Tout cela pour dire que la Californie est littéralement déchirée là où commence la plaque Pacifique, qui se trouve un peu à l'intérieur des terres, le long de la majeure partie de la frontière orientale de la Californie. Même si le mouvement des plaques tectoniques ne séparera pas toute la Californie de la zone continentale des États-Unis, la faille qu'est la faille de San Andreas pourrait encore s'élargir et s'approfondir.
La géographie de la Californie va cependant changer de manière intéressante à mesure que les plaques continuent de se déplacer.
L’État de Washington pourrait « tomber » dans la mer d’ici 2100
Bien que la Californie soit en grande partie à l’abri d’une chute dans l’océan, il semble qu’il n’en soit pas de même pour l’État de Washington. Newsweek a rapporté que l'État pourrait être sous l'eau d'ici 2100 en raison de l'élévation du niveau de la mer due au changement climatique.
Si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas atténuées, selon un rapport des Nations Unies (tel que rapporté par Newsweek), jusqu'à 6,6 pieds d'eau de mer pourraient monter le long de la côte ouest.
« Si le niveau de la mer devait monter de 3 pieds, certaines parties du comté de Skagit autour de la ville de La Conner seraient complètement submergées par l'eau. » — Semaine d'actualités
Une partie du problème avec Washington réside dans le fait qu’elle se situe le long de la zone de subduction de Cascadia. Contrairement aux deux plaques de Californie, celles sur lesquelles se trouve Washington et à proximité ne sont pas décrochantes.
Au contraire, la plaque Juan De Fuca se déplace sous (c'est ce qu'on appelle la subduction) la plaque nord-américaine, ce qui peut provoquer des tremblements de terre et même déclencher un tsunami massif.
L'Oregon ne tombera pas dans l'océan, mais il pourrait subir des tremblements de terre et des tsunamis
Comme Washington, l’Oregon est également sensible aux tremblements de terre en raison de sa position le long des plaques tectoniques. L'Oregon se trouve également dans la zone de subduction de Cascadia, avec la menace supplémentaire du glissement de la plaque Gorda sous la plaque nord-américaine.
« L'Oregon a le potentiel d'un tremblement de terre de magnitude 9,0+ provoqué par la zone de subduction de Cascadia et d'un tsunami pouvant atteindre 100 pieds de hauteur. » — Oregon.gov
L’Oregon a la bonne idée en se préparant à l’éventualité d’un mouvement géologique massif, avec diverses campagnes comme Great Oregon Shakeout et Be 2 Weeks Ready (qui inclut également Washington) visant à préparer les citoyens à un désastre imminent.
La faille de San Andreas ne divisera pas la Californie, mais elle rapprochera les villes
Bien qu'il s'avère que le mythe selon lequel la Californie tombe dans l'océan est faux, l'activité des plaques tectoniques le long de la frontière ouest des États-Unis entraînera, à tout le moins, des changements drastiques pour les villes de Californie.
La Société géologique des États-Unis explique que la Californie ne peut techniquement tomber nulle part ; il est fermement planté au sommet de ses deux plaques tectoniques distinctes. Cela ne signifie pas pour autant que l’activité tectonique ne le déchirera pas. Les plaques coulissantes permettront également de reconstituer la Californie – d’une manière nouvelle et intéressante.
« La Californie n'a nulle part où tomber, cependant, Los Angeles et San Francisco seront un jour adjacentes l'une à l'autre ! » —USGS
Imaginer Los Angeles et San Francisco côte à côte peut sembler radical, et cela est.
Selon l'USGS, les plaques tectoniques sous la Californie se déplacent aussi vite que vos ongles poussent – environ 46 mm par an – donc la rencontre LA-SF prendra des millions d'années. Selon la Société géologique, Los Angeles retrouvera San Francisco dans 20 millions d’années. C'est à égalité avec d'autres événements géologiques que nous ne serons pas là pour voir !
Bien entendu, cette migration comporte certains facteurs qui compliquent la situation. Même si les scientifiques peuvent prédire beaucoup de choses, ils ne peuvent pas prédire tout. De plus, on suppose que San Francisco elle-même sera sous l'eau dans environ 75 ans. Pourtant, dans des millions d’années, à peu près tout pourrait arriver.
Certaines parties de la Californie pourraient tomber dans la mer, mais ce n'est pas à cause des plaques tectoniques
Une partie du mythe selon lequel la Californie tombe dans l'océan est probablement motivée par le fait que les communautés avoir déjà tombé sur les flancs des falaises. Ayant grandi en Californie, je me souviens avoir entendu parler de millionnaires côtiers qui continuaient à construire des maisons le long des hautes falaises de la côte rocheuse de Californie, alors même que les maisons de leurs voisins se rapprochaient de la destruction.
En septembre 2024, NBC News a décrit une communauté côtière de Los Angeles comme une « bombe à retardement géologique » en raison de sa position sur des falaises abruptes au-dessus du Pacifique. La communauté connaissait auparavant 8 pouces de mouvement par an, mais cela s'est accéléré jusqu'à 13 pouces. par semaine à la fin de l'été 2024.
« Les terres situées sous la ville se sont déplacées pendant des centaines d'années, disent les scientifiques, mais elles étaient pour l'essentiel stables jusqu'à ce qu'un projet de construction de route dans les années 1950 déclenche une accélération du glissement de terrain. » — Actualités NBC
Malheureusement, les habitants de ces communautés en évolution rapide sont souvent confrontés à des coupures d'électricité et de gaz, car les conduites doivent être ajustées pour s'adapter au mouvement. Pire encore, les glissements de terrain réguliers entraînent des millions (sinon plus) de dégâts matériels, et de nombreux événements géologiques ne sont pas couverts par les polices d'assurance habitation standard.
« (Un résident) a déclaré que d'autres maisons de sa région ont bougé sur leurs fondations, certaines propriétés se sont fissurées et se sont divisées en sections, mais sa maison reste immobile. Lui et ses voisins n'abandonneront pas leurs maisons et s'attendront à ce que les dirigeants gouvernementaux et les scientifiques comprennent comment « arrêter la glissade », a-t-il ajouté. » — Actualités NBC
Malgré la menace imminente, les habitants avec qui NBC News a parlé ont réitéré leur refus de partir, suggérant que le gouvernement et les scientifiques devraient trouver un moyen de résoudre le problème. Alors que les réalités de la vie à Los Angeles peuvent aller de légèrement ennuyeuses à carrément dangereuses, se percher au sommet d'une falaise alors que la terre s'effondre pourrait bien remporter le gâteau.
Références: Exploratorium, The Geological Society, USGS, Oregon.gov, NBC News
